Κάτι λείπει εφέτος από τα γήπεδα του Γουίμπλεντον… Αυτοί οι κύριοι και αυτές οι κυρίες με τις παλαιομοδίτικες στολές -κατά πολλούς, οι πιο καλοντυμένοι αξιωματούχοι των σπορ- που στέκονταν δίπλα από τις γραμμές των κορτ, σκυφτοί με τα χέρια στα γόνατα, και έπρεπε να αποφασίσουν σε κλάσματα δευτερολέπτου αν το κίτρινο μπαλάκι «έσκασε» μέσα ή έξω από το τερέν.

Για πρώτη φορά στα 148 χρόνια του πιο παλιού και πιο φημισμένου τουρνουά τένις, οι επόπτες γραμμών απουσιάζουν. Τη δουλειά την ανέλαβε η Τεχνητή Νοημοσύνη. Το είχαμε δει να συμβαίνει νωρίτερα σε αρκετά από τα σπουδαιότερα events αυτού του σπορ (μεταξύ άλλων, στο Αμερικανικό και το Αυστραλιανό Οπεν), όμως στο All England Club, που έχει… αλλεργία στις καινοτομίες, το γεγονός είναι ιστορικό. Οι λεγόμενοι «line judges» ήταν ένα από τα πολλά, μικρά πράγματα που έκαναν το Γουίμπλεντον, Γουίμπλεντον.

Η τεχνολογική πρόοδος νίκησε την παράδοση, για ακόμη μια φορά. Αλλά η παράδοση, συχνά, εκδικείται. Στο πρώτο σετ του κυριακάτικου αγώνα της Αναστάζια Παβλιουτσένκοβα εναντίον της Σόνεϊ Κάρταλ, στον γύρο των «16» της διοργάνωσης, το ματς ήταν στο 4-4 και η ρωσίδα είχε game point. Η αντίπαλός της επιχείρησε ένα βαθύ χτύπημα πάνω στη γραμμή, το μπαλάκι βγήκε αρκετά εκατοστά έξω (κάτι που φάνηκε καθαρά και στην τηλεοπτική μετάδοση), όμως ο ηλεκτρονικός επόπτης γραμμών δεν έδωσε «out». Ετσι, ο πόντος που θα έδινε στην Παβλιουτσένκοβα το προβάδισμα στο σκορ, δεν μέτρησε.

Η Ρωσίδα εξοργίστηκε. «Μου κλέβουν το παιχνίδι», φώναζε έξαλλη στον διαιτητή, πιστεύοντας ότι δεν επρόκειτο, απλώς, για ένα λάθος – η Κάρταλ είναι Βρετανή, και σύσσωμη η εξέδρα ήταν στο πλευρό της. Στο τέλος πήρε τη νίκη με 2-0 σετ (6-7, 4-6), και μαζί την πρόκριση για τα προημιτελικά, όμως δεν ηρέμησε ούτε τότε. Στη συνέντευξη Τύπου είχε νέο ξέσπασμα, προτείνοντας (ειρωνικά), οι αγώνες να διεξάγονται… χωρίς διαιτητές.

Εκπρόσωπος του All England Club ζήτησε συγγνώμη για τον σάλο που προκλήθηκε. Οπως εξήγησε, στην επίμαχη φάση ο AI επόπτης γραμμών είχε τεθεί εκτός λειτουργίας, από λάθος κάποιου αξιωματούχου. Δεν έφταιγε η τεχνολογία, αλλά κάποιος από εκείνους που τη χειρίζονται. Μάλλον, θα συμβεί ξανά και ξανά. Αλλά υπάρχει κάτι πιο ανησυχητικό από αυτό. Η αδυναμία του διαιτητή να διαπιστώσει ο ίδιος κάτι τόσο οφθαλμοφανές: ότι το μπαλάκι είχε περάσει τη γραμμή. Ηταν ξεκάθαρο, όμως ο chair umpire αφέθηκε στην κρίση του «αλάνθαστου» βοηθού του. Πού να το φανταστεί, ότι εκείνη τη στιγμή ήταν σαν να μην υπήρχε;

Αμφιβολίες και παράπονα για τη χρήση του ηλεκτρονικού επόπτη είχαν ακουστεί και τις προηγούμενες μέρες. Από την Εμα Ραντουκάνου, τον Τζακ Ντράπερ, την Ιγκα Σβιότεκ, την Μπελίντα Μπέντσιτς… Οι «ειδικοί» ισχυρίζονται πως το σύστημα είναι αξιόπιστο στις σκληρές επιφάνειες της Μελβούρνης ή της Νέας Υόρκης, αλλά στο γρασίδι του Γουίμπλεντον, όχι και τόσο.

Το χθεσινό περιστατικό της τετράλεπτης διακοπής, το οποίο έλαβε χώρα στο κεντρικό κορτ σε απευθείας τηλεοπτική μετάδοση (στην prime-time του BBC1), έδωσε αφορμή στους πιστούς των παραδόσεων να ξεσπαθώσουν εναντίον της αλλαγής. Κάτι παρόμοιο είχε συμβεί και το 2007, όταν στο γρασίδι του Γουίμπλεντον εμφανίστηκε για πρώτη φορά το «Hawk-Eye», όμως το ποτάμι της προόδου, ποτέ δεν γυρίζει πίσω. Από το μολύβι, το χαρτί και το χρονόμετρο, περάσαμε στο ηλεκτρονικό σύστημα καταμέτρησης του σκορ. Επειτα στο «Μάτι του Γερακιού». Τώρα στον AI επόπτη γραμμών. Ποιο θα είναι το επόμενο βήμα; Ισως, η κατάργηση των διαιτητών – κάτι που έχει προτείνει ο θρυλικός Τζον ΜάκΕνρο.

Οι περισσότεροι από τους 300 επόπτες γραμμών του Γουίμπλεντον, οι οποίοι αμείβονταν με 230 ευρώ ημερησίως, δεν θα ξαναδουλέψουν στο Βρετανικό Οπεν. Περίπου 80 από αυτούς θα εργάζονται σε άλλο πόστο, ως συνοδοί των παικτών που πρέπει να αποχωρήσουν από το κορτ, αλλά και θα βρίσκονται σε επιφυλακή για την περίπτωση που «πέσει» το σύστημα.

Οι επόπτες γραμμών θα λείψουν πολύ από κάποιους τενίστες που συνήθιζαν να ξεσπούν τα νεύρα τους πάνω τους. Κολλούσαν το πρόσωπό τους στο δικό τους και φώναζαν τόσο δυνατά, που τους άκουγε όλο το γήπεδο. Καμιά φορά τους χτυπούσαν κιόλας, δήθεν κατά λάθος, με τα μπαλάκια. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς είχε αποκλειστεί γι’ αυτόν τον λόγο από το Αμερικανικό Οπεν του 2020.

Αναλυτές του τένις προειδοποιούν ότι είναι πολύ πιθανό, σε βάθος χρόνου να υπάρξουν επιπτώσεις στην ποιότητα της διαιτησίας. Πολλοί chair umpires μαθήτευσαν ως line judges, προτού ανέβουν στην ψηλότερη καρέκλα των κορτ.

Ενα είναι βέβαιο: η ζωή μας γίνεται όλο και πιο απρόσωπη. Και τα σπορ δεν αποτελούν εξαίρεση.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News