Πρώτα απέκλεισε τη Μακάμπι Τελ Αβίβ, ύστερα την Ντινάμο Κιέβου και στο τέλος τον Ερυθρό Αστέρα, με τη μακρά παράδοση στα Κύπελλα Ευρώπης. Προκρίθηκε στη League Phase του Τσάμπιονς Λιγκ, αήττητη. Για πρώτη φορά στη σύντομη ιστορία της. Πραγματικός άθλος, αν σκεφτεί κανείς ότι πρόκειται για μια ομάδα που στις 10 του περασμένου Ιουνίου συμπλήρωσε μόλις 11 έτη ζωής.
Η Πάφος, που γεννήθηκε το 2014 με τη συγχώνευση δύο ταπεινών κυπριακών συλλόγων, είναι εντελώς αυτοδημιούργητη. Δεν κληρονόμησε τη δυναμική, τα πλούτη, ή τον λαό κάποιας άλλης ομάδας. Εκκίνησε από τα χαμηλά σκαλοπάτια του κυπριακού ποδοσφαίρου, και σήμερα ζει τον μύθο της. Η πορεία της μοιάζει με παραμύθι.
Στις τρεις πρώτες σεζόν της ύπαρξής της ήταν ένα ασανσέρ που ανεβοκατέβαινε από τη Β’ στην Α’ Κατηγορία της Κύπρου. Το 2017-2018 τερμάτισε στη 10η θέση της μεγάλης λίγκας και, έκτοτε, δεν υποβιβάστηκε ποτέ ξανά. Εξι χρόνια μετά, το 2024, κατέκτησε το πρώτο της τρόπαιο, το Κύπελλο Κύπρου. Στην παρθενική της συμμετοχή σε όμιλο ευρωπαϊκής διοργάνωσης (Κόνφερενς Λιγκ) κατάφερε να φτάσει στα νοκ-άουτ. Τον περασμένο Μάιο πανηγύρισε τον παρθενικό της τίτλο στο πρωτάθλημα. Και τώρα, στην αποψινή κλήρωση της UEFA στο Μονακό, θα είναι μια από τις 36 ομάδες της ευρωπαϊκής ελίτ.
Μόνο οι δύο «γίγαντες» του κυπριακού ποδοσφαίρου, η Ανόρθωση και ο ΑΠΟΕΛ, έχουν εμφανιστεί στη μεγάλη σκηνή της κορυφαίας διοργάνωσης. Με ένα ρόστερ χρηματιστηριακής αξίας (περίπου) 20 εκατομμυρίων ευρώ, πολύ φθηνότερο από εκείνο πολλών ανταγωνιστών της, η Πάφος πέτυχε κάτι που πολύ πιο σημαντικοί και πλούσιοι σύλλογοι της Ευρώπης δεν κατάφεραν, καν, να πλησιάσουν. Με σχέδιο, υπομονή και πίστη.
Η εκτόξευση άρχισε όταν εμφανίστηκαν δύο ρώσοι επενδυτές, ο δισεκατομμυριούχος Σεργκέι Λομάκιν και ο (γεννημένος στην Ουγγαρία), Ρομάν Ντουμπόφ. Αλλά δεν οφείλεται τόσο στη σημαντική οικονομική στήριξη που προσέφεραν στον σύλλογο, όσο στις οργανωτικές τους ικανότητες και στις γνώσεις τους για τα σπορ. Είναι μέτοχοι και σε άλλες ομάδες, όπως στην πρωταθλήτρια Λετονίας, Ρίγα, και στη Ροντίνα Μόσχας, που εφέτος αγωνίζεται στη Β’ Κατηγορία της ρωσικής λίγκας. Ο Ντουμπόφ δραστηριοποιείται επιχειρηματικά και σε άλλα αθλήματα: στη Formula-1, στο χόκεϊ και στο σνούκερ. Στο παρελθόν υπήρξε και μέτοχος της Πόρτσμουθ. Ο Λομάκιν ασχολείται, εκτός από το ποδόσφαιρο, και με την πυγμαχία.
Ο Λομάκιν, ιδιοκτήτης μιας τεράστιας αλυσίδας σούπερ-μάρκετ που απλώνεται σε καμιά δεκαριά χώρες της Ευρασίας, εγκαταστάθηκε στην Πάφο με τη σύζυγο και τα πέντε παιδιά τους το 2017. Προσέγγισε τον πρώτο πρόεδρο του κυπριακού συλλόγου, Χρηστάκη Κάιζερ, που είχε ήδη νοικοκυρέψει τα οικονομικά του, και εκδήλωσε το ενδιαφέρον του να χρηματοδοτήσει την ομάδα, μαζί με τον στενό του συνεργάτη.
Συνήθως, οι επενδυτές που μπαίνουν στο ποδόσφαιρο σκορπούν τα χρήματά τους σε μεταγραφές εντυπωσιασμού. Οι δύο Ρώσοι της Πάφου προτίμησαν να αρχίσουν χτίζοντας στέρεες βάσεις. Υποδομές. Ανακαίνισαν τις αθλητικές εγκαταστάσεις του συλλόγου, έφτιαξαν γήπεδα με τεχνητούς χλοοτάπητες, έναν ξενώνα και ένα εστιατόριο, και αναβάθμισαν την ποδοσφαιρική του ακαδημία. Υστερα εκπόνησαν ένα οργανόγραμμα και επέλεξαν πολύ προσεκτικά τα πρόσωπα που θα αναλάμβαναν τα καίρια πόστα.
Ανάμεσά τους, τον προπονητή – αρχιτέκτονα αυτής της επιτυχίας, την οποία το αφιέρωμα της Marca χαρακτήρισε ως «μετεωρικό θαύμα». Ο 52χρονος Ισπανός, Χουάν Κάρλος Καρσέδο, υπήρξε επί πολλά χρόνια βοηθός του Ουνάι Εμερι, ακολουθώντας τον σε όλους τους μεγάλους σταθμούς της καριέρας του. Το 2020 αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του ως πρώτος προπονητής. Πρώτα στην Ιμπιζα (Β’ Κατηγορία Ισπανίας), κι έπειτα στη Σαραγόσα. Αν και δεν κατάφερε κάτι σπουδαίο, το 2023 προσελήφθη στην Πάφο και μέσα σε δύο χρόνια πέτυχε πράγματα που κανείς δεν περίμενε.
Η Πάφος έφτασε ως εδώ με παίκτες που δεν είχαν καταφέρει να διακριθούν στην ελληνική Σούπερ Λίγκα: τον Πέπε και τον Μπρούνο, που δεν θα τους θυμούνται στον Ολυμπιακό, τον Τάνκοβιτς της ΑΕΚ, τον Μιχαήλ του Αστέρα Τρίπολης, τον Πηλέα του Πανσερραϊκού… Και με πολλούς, αλλά όχι ακριβούς, ξένους. Ο 28χρονος βραζιλιάνος σέντερ-φορ, Αντερσον Σίλβα, που την περασμένη σεζόν αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της ομάδας με 17 γκολ, αποκτήθηκε έναντι μόλις 700.000 ευρώ. Το πρώτο μεγάλο «όνομα» που έφεραν οι Ρώσοι στην Πάφο, ο βραζιλιάνος αμυντικός Νταβίντ Λουίζ (έπαιξε στην Μπενφίκα, την Τσέλσι, την Παρί, την Αρσεναλ και την Φλαμένγκο), δεν έχει προλάβει να αγωνιστεί ακόμη.
Η Πάφος δεν είναι, απλώς, μια ομάδα – έκπληξη, αλλά και ένα project για case study. Ενα παράδειγμα ελπίδας για τους ταπεινούς συλλόγους του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, που ονειρεύονται να εμφανιστούν κάποτε στην κεντρική του σκηνή.
