Ποτέ δεν είπε ότι αποσύρεται από τα κορτ, όμως όλοι πίστευαν ότι η Βίνους Γουίλιαμς είχε τελειώσει οριστικά με το τένις. Ακόμη και η WTA (Women’s Tennis Association), που είναι η διοργανώτρια Αρχή των γυναικείων τουρνουά. Μέχρι το βράδυ της Κυριακής, την είχε καταχωρίσει ως «ανενεργή».

Η Βίνους είναι 45 ετών (τα έκλεισε τον Ιούνιο) και είχε εμφανιστεί για τελευταία φορά σε επίσημο αγώνα πέρυσι τον Μάρτιο στο Μαϊάμι, όπου αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο. Υστερα χρειάστηκε να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση ινομυωμάτων (καλοήθεις όγκοι στη μήτρα). Κανείς δεν περίμενε ότι θα την ξανάβλεπε στο σπορ στο οποίο κάποτε γνώρισε την απόλυτη δόξα, σκαρφαλώνοντας μέχρι την κορυφή του ranking. Εχει τις επιχειρήσεις της, είναι συγγραφέας, ταξιδεύει διαρκώς για να παρευρίσκεται στις εκδηλώσεις που την προσκαλούν.

Κι όμως, έπειτα από 16 μήνες αποχής από το Tour, η κάτοχος επτά γκραν-σλαμ τροπαίων επέστρεψε. Τα ξημερώματα της Τετάρτης στον πρώτο γύρο του Οπεν της Ουάσινγκτον, όπου συμμετέχει με wild card, έγινε η γηραιότερη τενίστρια που νίκησε (στο μονό) μετά τη Μαρτίνα Ναβρατίλοβα (το 2004 στα 47 της). Η Βίνους κατατρόπωσε (6-3 6-4) τη συμπατριώτισσά της, Πέιτον Στερνς (Νο35), που είναι 22 χρόνια μικρότερη. Τη χρονιά που γεννήθηκε η Στερνς (2001), η Βίνους είχε ήδη κατακτήσει τέσσερις γκραν-σλαμ τίτλους.

Μια μέρα νωρίτερα αγωνίστηκε στο διπλό. Με τη νεαρή παρτενέρ της, Χέιλι Μπαπτίστ, νίκησαν άνετα (6-3, 6-1) τις αντιπάλους τους: την Καναδή Ευγενία Μπουσάρ και την Αμερικανίδα Κλερβί Ενγκουνούε. Τα social media… οργίασαν, με σχόλια διόλου κολακευτικά για την αθλήτρια που έγραψε ένα σημαντικό κεφάλαιο στην Ιστορία του τένις. Οι περισσότεροι από τους επικριτές της αναρωτιόντουσαν (σε ελεύθερη μετάφραση) «γιατί δεν κάθεται στ’ αυγά της». Η τελευταία της νίκη σε επαγγελματικό επίπεδο σημειώθηκε πριν από σχεδόν δύο χρόνια, τον Αύγουστο του 2023 στο τουρνουά του Σινσινάτι. Τι λόγο είχε να επιστρέψει; Γιατί να εκθέσει σε κίνδυνο την υστεροφημία της;

Μετά τη νίκη της επί της Στερνς, εκπρόσωποι των media τη ρώτησαν αν νιώθει ικανοποίηση, που διέψευσε όσους προφήτευαν τον διασυρμό της. «Οχι, επειδή δεν είμαι εδώ για κανέναν άλλον, παρά μόνο για τον εαυτό μου», απάντησε η Βίνους. «Δεν έχω κάτι να αποδείξω. Απολύτως τίποτα». Απέδειξε, όμως, ότι η «κλάση» ενός πρωταθλητή εξισορροπεί, ώς έναν βαθμό, τη φθορά του χρόνου. Τα σερβίς της ήταν το ίδιο «φονικά», όπως τις μέρες που μεσουρανούσε. Σε αρκετά σημεία του αγώνα θύμισε τις μέρες της μεγάλης της δόξας, όπως παραδέχθηκε και η 23χρονη αντίπαλός της.

«Είναι το πρώτο βήμα, και ο πρώτος αγώνας είναι πάντα εξαιρετικά δύσκολος», δήλωσε η Γουίλιαμς μπροστά στους 7.000 θεατές που γέμισαν τις εξέδρες του «Τζον Χάρις Κορτ» για να την αποθεώσουν. Αφησε να εννοηθεί ότι δεν επέστρεψε για μια μόνο παράσταση. «Δυσκολεύομαι να περιγράψω πόσο απαιτητικό είναι, να παίζεις σε τόσο υψηλό επίπεδο έπειτα από τόσο μεγάλη περίοδο απραξίας. Ηξερα πως μπορούσα να νικήσω, αλλά είναι άλλο να το ξέρεις, και άλλο να το πετυχαίνεις… Ηταν μια υπέροχη βραδιά».

Στο τουρνουά της Ουάσινγκτον, το οποίο στις ΗΠΑ σηματοδοτεί την έναρξη της σεζόν των σκληρών επιφανειών, τη συντροφεύουν ο αρραβωνιαστικός της και αρκετά αγαπημένα της πρόσωπα, αλλά όχι η μικρότερη αδελφή της, Σερένα, με την οποία έχουν κατακτήσει 14 γκραν-σλαμ τίτλους στο διπλό. Ηταν εκεί και ο σούπερ-σταρ του NBA, Κέβιν Ντουράντ, ο οποίος δήλωσε ότι δεν θα έχανε για κανένα λόγο την επιστροφή ενός θρύλου του τένις.

Στον δεύτερο γύρο του τουρνουά η Βίνους θα αντιμετωπίσει την Πολωνή Μαγκνταλένα Φρεχ, Νο5 του ταμπλό.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News