Στο πρώτο εντός έδρας παιχνίδι του Αρη για το εφετινό EuroCup, το βράδυ της Τετάρτης, το «Nick Galis Hall» ξεχείλισε από έντονα συναισθήματα. Ξύπνησαν μνήμες από το ένδοξο παρελθόν της πρώτης ελληνικής ομάδας που έκανε το μπάσκετ θρησκεία, και γεννήθηκε η ελπίδα ότι ήρθε η ώρα, η «κίτρινη αυτοκρατορία» να βγει, επιτέλους, από τη μακροχρόνια παρακμή της.

Ο Αρης νίκησε το Αμβούργο (98-76), όμως με τον αγώνα ασχολήθηκαν μόνο οι παίκτες και ο προπονητής τους. Οι οπαδοί, οι οποίοι είχαν εξαντλήσει τα εισιτήρια μέσα σε λίγες ώρες από τη στιγμή που κυκλοφόρησαν, είχαν το βλέμμα τους στραμμένο στον νέο ιδιοκτήτη του συλλόγου, Ρίτσαρντ Σιάο. Τον αμερικανο-κινέζο δισεκατομμυριούχο που εμφανίστηκε «από το πουθενά» και τους έκανε να ονειρεύονται μεγαλεία. Σαν τον παλιό, καλό καιρό.

Τον ίδιο ενθουσιασμό έδειξε και εκείνος. Δεν ήταν η τυπική πρώτη γνωριμία ενός επενδυτή με την ομάδα που απέκτησε – κάθε άλλο. Εφτασε στο γήπεδο σχεδόν τρεις ώρες πριν από την έναρξη του αγώνα φορώντας ένα μπλουζάκι με τα χρώματα και το έμβλημα του Αρη, και με face painting στα μάγουλα. Εξερεύνησε τους χώρους του Παλέ και δεν αρνήθηκε να φωτογραφηθεί με όσους -πολλούς- του το ζήτησαν. Οταν έφτασε η ώρα του τζάμπολ, έδειξε έκπληκτος από την ατμόσφαιρα που δημιούργησαν οι θεατές με τα χιλιάδες λευκά χαρτάκια που πέταξαν στον αέρα. Κι ας έχει… φάει τα γήπεδα του ΝΒΑ με το κουτάλι.

Στη διάρκεια του παιχνιδιού, με το κασκόλ του Αρη στο χέρι, σηκωνόταν διαρκώς από τη θέση του για να πανηγυρίσει ένα καλάθι, ή να καταγράψει στο κινητό του τηλέφωνο τις αντιδράσεις της εξέδρας. Αλλά το highlight της βραδιάς ήταν η συνάντησή του με τον άνθρωπο που έκανε τον μπασκετικό Αρη μεγάλο. Οταν εμφανίστηκε ο Νίκος Γκάλης, μέσα σε πανζουρλισμό, διέσχισε το μισό γήπεδο και σκαρφάλωσε στην κερκίδα των VIP για να τον χαιρετήσει. Το μέλλον υπέβαλε τα σέβη του στο παρελθόν.

Ο Σιάο κατοικεί στο Τορόντο, δραστηριοποιείται επιχειρηματικά στις ΗΠΑ και είχε επισκεφθεί τη Θεσσαλονίκη μόλις δύο φορές πριν εξαγοράσει το 90% της ΚΑΕ στις αρχές του περασμένου Ιουλίου – η τελευταία ήταν στις 30 Ιουνίου, μετά τη βάπτιση της κόρης του Κώστα Αντετοκούνμπο στην Αθήνα, όταν επισκέφθηκε το Nick Galis Hall και ξεναγήθηκε στα γραφεία του συλλόγου. Την ομάδα την είχε δει μόνο στο YouTube. Κι όμως, βίωσε αυτή τη βραδιά, που μπορεί να αποδειχθεί ιστορική, σαν να ήταν ο πιο φανατικός Αρειανός.

Καλό αυτό. Πιο ενθαρρυντικό, ακόμη και από το οικονομικό του status. Σε αντίθεση με ό,τι συμβαίνει στο ποδόσφαιρο, τις ομάδες μπάσκετ τις κάνει μεγάλες η «τρέλα» του ιδιοκτήτη τους. Ο Παναθηναϊκός και ο Ολυμπιακός γιγαντώθηκαν χάρη στον οπαδισμό των οικογενειών που τους κυβερνούν, και τον συνακόλουθο ανταγωνισμό τους. Τουλάχιστον στο ελληνικό μπάσκετ, οι επενδυτές είναι… χαμένοι από χέρι. Το χρήμα δεν το βάζει η επιχειρηματική λογική, αλλά το συναίσθημα.

Τρεις μήνες μετά την εξαγορά της, στην ΚΑΕ Αρης δεν έχει βρέξει εκατομμύρια, όπως πολλοί θα περίμεναν. Αλλά είναι νωρίς ακόμη. Το business plan του αμερικανικού fund προβλέπει, στην αρχή, οικονομική εξυγίανση (ολική αποπληρωμή των χρεών μέχρι το τέλος του 2025), βελτίωση των υποδομών και εκσυγχρονισμό της διοίκησης, ώστε ο σύλλογος να λειτουργεί κατά τα επαγγελματικά πρότυπα. Η αναβάθμιση του ρόστερ δεν είναι προτεραιότητα σε αυτή τη μεταβατική σεζόν. Προβλέπεται, όμως, στη δεύτερη φάση του πενταετούς πλάνου.

Ο Σιάο γεννήθηκε στο Μπρούκλιν γύρω στο 2000 (επίσημο βιογραφικό του δεν υπάρχει πουθενά). Είναι γιος μεταναστών από την Ταϊβάν. Ο πατέρας του διατηρούσε μια μικρή εταιρεία logistics. Η μητέρα του ήταν λογίστρια. Από μικρός αγάπησε τα μαθηματικά -τα σπούδασε, κιόλας, στο Columbia με υποτροφία- το σκάκι και τα σπορ. Ιδιαιτέρως το μπάσκετ (αν και μετρίου αναστήματος). Γι αυτό ίδρυσε το RCH Group, ένα fund που επενδύει στον επαγγελματικό αθλητισμό. Επίσης, την Overtime, μία από τις πιο δημοφιλείς αθλητικές πλατφόρμες στη Βόρεια Αμερική.

Είναι ένθερμος υποστηρικτής των Μιλγουόκι Μπακς (έχει αγοράσει μία από τις ακριβότερες θέσεις στο «Fiserv Forum»), και τους ακολουθεί και στους εκτός έδρας αγώνες τους. Αγάπησε τα «Ελάφια» λόγω της φιλίας του με τους πρώην ιδιοκτήτες της ομάδας, Μαρκ Λασρ και Τζέιμι Ντίναν. Είναι και «φαν» του Γιάννη Αντετοκούνμπο προσωπικά, με τον οποίο εδώ και μερικά χρόνια διατηρούν οικογενειακές σχέσεις – έχουν έρθει μαζί και στην Ελλάδα.

Πρώτα γνώρισε τον Θανάση Αντετοκούνμπο, σε ένα σεμινάριο για την επιχειρηματικότητα στον αθλητισμό. Επειτα, τα υπόλοιπα αδέλφια. Την ιδέα να αγοράσει τον Αρη, του την έριξε ο Γιάννης. Ο Σιάο, ο οποίος φιλοδοξεί να επενδύσει κάποτε σε ομάδα του ΝΒΑ, ήθελε να μάθει στην πράξη τα μυστικά του μάνατζμεντ στο μπάσκετ, και ο έλληνας σούπερ-σταρ τον συμβούλευσε να διαλέξει έναν σύλλογο με ιστορία και κόσμο. Ο Αρης, με το ισχυρό του brand και την πολυπληθή βάση πιστών οπαδών, ήταν ιδανική περίπτωση.

Για τον αυτοδημιούργητο μπίζνεσμαν που μοιάζει περισσότερο με φοιτητή, η επένδυση αυτή αποτελεί προσωπικό στοίχημα. Αν το rebranding πετύχει, ο Σιάο θα είναι έτοιμος να περάσει στην επόμενη πίστα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News