Οταν ο ρέφερι σφύριξε τη λήξη του πρώτου 45λεπτου στην Ατλάντα, ο Ασράφ Χακίμι είχε, μόλις, σκοράρει το τέταρτο γκολ της Παρί Σεν-Ζερμέν. Η πρωταθλήτρια Ευρώπης έπαιζε την Ιντερ Μαϊάμι όπως η γάτα το ποντίκι. Είχε φτάσει στο 4-0 σαν σε προπόνηση. Η Ιντερ δεν είχε να επιδείξει ούτε μια τελική προσπάθεια. Δεν είχε κερδίσει ούτε ένα κόρνερ. Ενα σκορ παραπλήσιο εκείνου του 10-0, με το οποίο η Μπάγερν Μονάχου νίκησε τους ημιεπαγγελματίες της Οκλαντ Σίτι, δεν ήταν διόλου απίθανο.
Ο Λιονέλ Μέσι κινδύνευε με την πιο βαριά ήττα της μυθικής του καριέρας. Στους 1.108 προηγούμενους αγώνες του, μόνο μια φορά είχε χάσει με διαφορά άνω των τεσσάρων τερμάτων: στο 8-2 της Μπάγερν επί της Μπαρτσελόνα, στο Τσάμπιονς Λιγκ του 2020. Κι άλλη μια σε επίπεδο εθνικών ομάδων, το 2009, όταν η Βολιβία είχε νικήσει την Αργεντινή με 6-1 στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Σε κάθε του επαφή με την μπάλα, η εξέδρα φώναζε ρυθμικά το όνομά του: «Μέσι, Μέσι!». Μαζί με τους θεατές μοιράζονταν το δράμα του, οι απανταχού «φαν» του, το MLS, η Apple που προμοτάρει τις μεταδόσεις των αγώνων της αμερικανικής λίγκας με κεντρικό πρόσωπο τον αργεντινό σούπερ-σταρ, και η FIFA που τον έκανε σημαία της καμπάνιας της για το παρθενικό Club World Cup. Φαίνεται πως ούτε η Παρί (του πρώην προπονητή του στην Μπαρτσελόνα, Λουίς Ενρίκε, με τον οποίο ο «Λίο» πανηγύρισε εννέα τρόπαια) ήθελε να τον κάνει να υποφέρει περισσότερο. Στο δεύτερο μέρος δεν πάτησε γκάζι, κι έτσι το σκορ δεν έλαβε μεγαλύτερες διαστάσεις.
Το περασμένο φθινόπωρο, έπειτα από τον τελευταίο αγώνα της Ίντερ Μαϊάμι στη regular season του πρωταθλήματος, ο Τζιάνι Ινφαντίνο κατέβηκε στον αγωνιστικό χώρο, πήρε ένα μικρόφωνο και, μπροστά στους παίκτες που πανηγύριζαν τη νίκη, ανακοίνωσε στον κόσμο ότι ο Μέσι και η «παρέα» του θα εκπροσωπούσαν τις ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Ο πρόεδρος της FIFA δεν περίμενε, καν, να αναδειχθεί η πρωταθλήτρια (στα πλέι-οφ). Του αρκούσε το ότι η ομάδα με τα ροζ είχε συγκεντρώσει τους περισσότερους βαθμούς στη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Ηθελε τον Μέσι στο τουρνουά πάση θυσία.
Το «πραξικόπημα» του ποδοσφαιρικού πλανητάρχη έβγαζε νόημα. Η αμερικάνα Ιντερ -για την ακρίβεια, ο Μέσι- προσέλκυσε πάνω από 60.000 θεατές στα τρία από τα τέσσερα παιχνίδια της στη διοργάνωση. Οταν τελείωναν οι αγώνες της, οι αντίπαλοι παίκτες -ακόμη και οι Βραζιλιάνοι της Παλμέιρας- περικύκλωναν τον κορυφαίο μπαλαδόρο όλων των εποχών και του ζητούσαν τη φανέλα του (χθες την πήρε ο Ουσμάν Ντεμπελέ, μαζί με τα παπούτσια και το σορτσάκι του, όπως αποκάλυψε ο ίδιος σε ένα story στο Instagram). Αθλητικά media σε όλο τον κόσμο ξόδεψαν χιλιάδες λέξεις για εκείνον. Εδωσε σε αυτό το αμφιλεγόμενο τουρνουά εμπορική ώθηση και κύρος, περισσότερο από κάθε άλλον. Στο χορτάρι, όμως, τονίζει το Athletic, ακόμη και τα «μαγικά» του Μέσι μπορεί να μην είναι αρκετά σε αυτό το εξόχως ομαδικό σπορ.
Σύμφωνα με το ranking της βρετανικής εταιρείας ανάλυσης στατιστικών δεδομένων, Opta, η Ιντερ Μαϊάμι βρίσκεται στο Νο 151 της λίστας με τις πιο ισχυρές ομάδες του κόσμου, μια θέση κάτω από τη Ρέξαμ. Ο Ινφαντίνο είχε έναν καλό λόγο να τη «βαπτίσει» ως μια από τις 32 καλύτερες, όμως η πραγματικότητα είναι εντελώς διαφορετική. Δεν κατέκτησε, καν, τον τίτλο στο MLS την περασμένη σεζόν. «Εχετε δει αυτή την ομάδα; Ο Μέσι παίζει με αγάλματα, όχι με συμπαίκτες», ήταν το μπρουτάλ σχόλιο του Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς λίγα λεπτά μετά τη λήξη του κυριακάτικου αγώνα. «Είναι περικυκλωμένος από παίκτες που τρέχουν σαν να κουβαλούν σακιά με τσιμέντο», πρόσθεσε, μεταξύ άλλων, ο θρυλικός σουηδός φορ.
Εχει δίκιο, μέσα στην υπερβολή του. Αλλά η αλήθεια είναι ότι και ο Μέσι δεν είναι, πια, ο παίκτης που κέρδιζε τα παιχνίδια… μόνος του. Στα 38 του -τα έκλεισε τον περασμένο μήνα- μόνο μερικά μαγικά αγγίγματα της μπάλας (όπως εκείνη η υπέροχη εκτέλεση φάουλ στον αγώνα εναντίον της Πόρτο) θυμίζουν το μεσουράνημά του. Ο ήλιος του οδεύει προς τη δύση του.
Αραγε, ήταν η τελευταία του παράσταση στην παγκόσμια ποδοσφαιρική σκηνή; Το συμβόλαιο συνεργασίας του με την Ιντερ Μαϊάμι λήγει στο τέλος του έτους, και κανείς δεν φαίνεται να γνωρίζει αν σκοπεύει να το ανανεώσει. Ο Γκιγιέμ Μπαλαγιέ, ο ισπανός δημοσιογράφος που το 2023 έγραψε βιβλίο για τον οκτώ φορές θριαμβευτή της «Χρυσής Μπάλας», πιστεύει ότι ούτε ο ίδιος δεν ξέρει, ακόμη, τι πρέπει να κάνει. Στη στήλη του στο BBC Sport έγραψε, πριν από το χθεσινό ματς, ότι «προς το παρόν, βαδίζει παιχνίδι με το παιχνίδι, τουρνουά με το τουρνουά, και θα πάρει τις αποφάσεις του όταν, πλέον, θα τον υποχρεώσει ο χρόνος να δώσει μια απάντηση».
Ολοι θέλουν να τον απολαύσουν στο «αμερικανικό» Μουντιάλ του 2026, όμως για έναν μύθο που νοιάζεται για την υστεροφημία του, το δίλημμα είναι μεγάλο. Μπορεί να θελήσει να αποχωρήσει ως θριαμβευτής, αν κρίνει ότι στα 39 του δεν θα καταφέρει να οδηγήσει την Αργεντινή στη δόξα, όπως έκανε το 2022 στο Κατάρ. Ή, να προσπαθήσει να ξαναγράψει Ιστορία. Κανείς, ποτέ, δεν κατέκτησε δύο Παγκόσμια Κύπελλα με το περιβραχιόνιο του αρχηγού στο μπράτσο.
Σε κάθε περίπτωση, το τέλος της «εποχής Μέσι» πλησιάζει για την Ιντερ Μαϊάμι. Το νέο γήπεδο του συλλόγου, «Φρίντομ Παρκ», το οποίο κατασκευάζεται ήδη πλησίον του διεθνούς αεροδρομίου της πόλης, θα χωράει μόλις 25.000 θεατές. Αν και παραξένεψε αρκετούς, αυτή η απόφαση των ιδιοκτητών φαίνεται απολύτως ρεαλιστική.
