Η εποχή της πανδημίας άλλαξε ριζικά τη σχέση των εργαζομένων με τους χώρους εργασίας. Καθώς οι εταιρείες πασχίζουν να φέρουν πίσω «στο γραφείο» όσους συνήθισαν στην τηλεργασία, επενδύουν σε χώρους πολυτελείας με γυμναστήρια, αίθουσες παιχνιδιών και rooftop μπαρ, μετατρέποντας τα παραδοσιακά γραφεία σε «πεντάστερα» περιβάλλοντα εργασίας.

Πριν από σχεδόν τρεις δεκαετίες, η εμπειρία του αμερικανού υπαλλήλου γραφείου αποτυπώθηκε, ή μάλλον έγινε αντικείμενο σάτιρας, στο «Office Space». Στη σειρά, θυμίζει ο Economist, οι εργαζόμενοι μιας εταιρείας λογισμικού αγωνίζονται να φτάσουν, μέσα από ατελείωτα μποτιλιαρίσματα, σε ένα απρόσωπο κτίριο στα προάστια, όπου δουλεύουν μέσα σε γκρίζους, στενούς θαλάμους χωρίς παράθυρα. Οι εκτυπωτές χαλάνε, τα γωνιακά γραφεία ανήκουν σε υπερόπτες διευθυντές, και όλοι μετρούν τις ώρες μέχρι να φύγουν, στις πέντε.

Σήμερα, η δουλειά μπορεί να παραμένει κουραστική, αλλά οι χώροι εργασίας έχουν μεταμορφωθεί σε ναούς άνεσης και πολυτέλειας. Στο νέο κτίριο Hudson’s στο Ντιτρόιτ, ο επισκέπτης καταλαβαίνει τι πρέπει πλέον να προσφέρουν οι εταιρείες για να προσελκύσουν τους εργαζομένους στο γραφείο. Στο κέντρο του κτιρίου δεσπόζει ένα μεγάλο αίθριο γεμάτο φυσικό φως, όπου οι υπάλληλοι μπορούν να φάνε ή να χαλαρώσουν. Δίπλα υπάρχει ένα «club room» με βιβλιοθήκες και αναπαυτικές πολυθρόνες, ενώ, λίγο παρακάτω, υπάρχει ίσως η πιο αλλόκοτη παροχή: ένα εσωτερικό γήπεδο pickleball, ένα άθλημα ρακέτας που συνδυάζει στοιχεία από τένις, πινγκ πονγκ και badminton. Οι ενοικιαστές γραφείων στο κτίριο έχουν επίσης πρόσβαση σε πλήρως εξοπλισμένο γυμναστήριο και έναν προσομοιωτή γκολφ αξίας άνω των 10.000 δολαρίων.

Οι ανέσεις αυτές δεν αποτελούν πια εξαίρεση, σημειώνει ο Economist. Ενα επιχειρηματικό συγκρότημα στο Χιούστον, το Wells Fargo Plaza, διαθέτει αίθουσα ψυχαγωγίας με ποδοσφαιράκι, επιτραπέζιο χόκεϊ και ρετρό βιντεοπαιχνίδια. Στη Νέα Υόρκη, το κτίριο 1333 Broadway έχει μπαρ στην ταράτσα με «εντυπωσιακή, ανεμπόδιστη θέα προς το Empire State Building». Αλλα συγκροτήματα προσφέρουν καντίνες υψηλής ποιότητας, στούντιο γιόγκα ή ακόμα και παιδικούς σταθμούς, κάτι ιδιαίτερα χρήσιμο για γονείς που εργάζονται.

Σύμφωνα με τον Τζεφ Εκερτ, της εταιρείας συμβούλων JLL, η ζήτηση για τέτοιους «χώρους παροχών» αυξάνεται τα τελευταία δέκα χρόνια, αλλά η άνοδος επιταχύνθηκε στη διάρκεια της πανδημίας. Ο Εκερτ περιγράφει στον Economist ένα κτίριο στο Ντένβερ που επισκέφθηκε πρόσφατα, με τεράστια ταράτσα, φωτιές για τις κρύες νύχτες και θέα στα Βραχώδη Ορη, καθώς και ένα μικρό γήπεδο μπάσκετ. «Μπαίνεις μέσα και νομίζεις ότι βρίσκεσαι σε ξενοδοχείο πέντε αστέρων», λέει. Ο στόχος είναι προφανής: να πείσουν τους εργαζόμενους, που συνήθισαν να δουλεύουν σπίτι με τις πιτζάμες τους, να επιστρέψουν στο γραφείο.

Μένει όμως να φανεί αν αυτή η «έκρηξη ανέσεων» θα συνεχιστεί, καθώς όλο και περισσότερες εταιρείες επιβάλλουν την επιστροφή στο γραφείο, ανεξάρτητα από το αν οι υπάλληλοι θέλουν να παίξουν pickleball ή όχι. Προς το παρόν, ο Εκερτ δεν βλέπει πτώση στη ζήτηση. Παρόλο που το 20% των γραφείων στις ΗΠΑ παραμένει κενό, τα ποσοστά πληρότητας στα πολυτελέστερα κτίρια είναι σαφώς υψηλότερα. Μάλιστα, για πρώτη φορά από το 2019, οι νέες μισθώσεις ξεπέρασαν τις αποχωρήσεις, με αποτέλεσμα η συνολική χρήση γραφειακών χώρων στη χώρα να αυξηθεί.

Σε αγορές όπως η Νέα Υόρκη και το Σαν Φρανσίσκο, τα κτίρια γεμίζουν ξανά γρήγορα. Φυσικά, δεν έχουν όλες οι επιχειρήσεις τις ίδιες ανάγκες: μικρότερες εταιρείες επιλέγουν να επιστρέψουν σε παλαιότερα, πιο απλά γραφεία, χωρίς τις υπερβολές των νέων κτιρίων. Οι αίθουσες pickleball και οι προσομοιωτές γκολφ είναι τώρα της μόδας, αλλά αν η οικονομία επιβραδυνθεί, δεν αποκλείεται να ξαναδούμε τα γκρίζα δωματιάκια του παλιού «Office Space».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News