Το δημοσίευμα των New York Times αυτές τις μέρες ήρθε να δώσει μια ανάσα αισιοδοξίας για την επόμενη μέρα των EV και στα όσα άγχη τα συνοδεύουν. Ποια άγχη; Μα, τα γνωστά: Πόση αυτονομία θα έχει; Πόσο γρήγορα θα φορτίζει; Πόσο θα κοστίζει αν χρειαστεί αντικατάσταση μπαταρίας; Και, παρότι καλοκαιριάζει πλέον, τα χρήσιμα διδάγματα ακινητοποιημένης Αράχωβας δεν έχουν ξεχαστεί: πώς θα συμπεριφέρεται στο ψοφόκρυο;
Στον γεωστρατηγικό χάρτη της κατασκευής μπαταριών, λοιπόν, αυτή η CATL, που ποσώς την έχουμε ακουστά οι περισσότεροι και της οποίας τα αρχικά σημαίνουν Contemporary Amperex Technology Company, κατασκευάζει, λέει, το ένα τρίτο της παγκόσμιας παραγωγής μπαταριών στον κόσμο. Επίσης προμηθεύει 16 από τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως GM και το εργοστάσιο της Tesla στη Σανγκάη.
Βασικός αντίπαλός της είναι η BYD, που εκτιμάται ότι κατασκευάζει το ένα έκτο της παγκόσμιας παραγωγής μπαταριών, με το μεγαλύτερο μέρος να εξοπλίζει τα δικά της αυτοκίνητα. Για την ιστορία, τη σχετική λίστα πλαισιώνουν κατασκευαστές μπαταριών στη Νότια Κορέα και στην Ιαπωνία.
Για παράδειγμα, η CATL δήλωσε ότι θα ξεκινήσει την πώληση μπαταριών ιόντων νατρίου, οι οποίες μπορούν να διατηρήσουν πάνω από το 90% της φόρτισής τους ακόμη και σε θερμοκρασία 40 βαθμών υπό το μηδέν, για χρήση σε αυτοκίνητα και φορτηγά με κινητήρες εσωτερικής καύσης. Οι μπαταρίες νατρίου θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από τις αυτοκινητοβιομηχανίες για να αντικαταστήσουν τις συμβατικές μπαταρίες μολύβδου, οι οποίες τείνουν να αδειάζουν σε συνθήκες χαμηλών θερμοκρασιών.
Η CATL ισχυρίζεται επίσης ότι είναι θέμα σύντομου χρονοδιαγράμματος οι λεγόμενες «βοηθητικές μπαταρίες» της να χαμηλώσουν το κοστολόγιό τους (περιορίζοντας τη χρήση του ακριβού γραφίτη), να έχουν αυξημένη κατά 60% συμπύκνωση ενέργειας, άρα να αυξηθεί η αυτονομία, καθώς και ο διαθέσιμος χώρος μέσα στα αυτοκίνητα, αφού οι νέες μπαταρίες θα είναι πιο μικρές.
Στην ανακοίνωσή της η CATL προβλέπει ότι οι βοηθητικές μπαταρίες θα έχουν υποστηρικτικό ρόλο, ειδικά σε περίπτωση που απαιτείται αδιάλειπτη ηλεκτρική ροή, όπως, ας πούμε, σε συνθήκες αυτόνομης οδήγησης. Εκπρόσωπος της εταιρείας δήλωσε πως είναι θέμα δύο έως τριών ετών η παραγωγή τους, ενώ απέφυγε να πει ποια συνεργαζόμενη αυτοκινητοβιομηχανία θα επωφεληθεί πρώτη.
Ωστόσο η αφαίρεση του γραφίτη έχει ένα βασικό μειονέκτημα, εξ ου και ότι η CATL θα το κάνει αυτό μόνο για τις βοηθητικές μπαταρίες. Ποιο; Οτι οι μπαταρίες χωρίς γραφίτη επαναφορτίζονται πιο αργά και δεν μπορούν να επαναφορτιστούν τόσες φορές όσο οι συμβατικές μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων προτού χρειαστεί να αντικατασταθούν. Οι βοηθητικές μπαταρίες προορίζονται για λιγότερο συχνή χρήση, σε μεγαλύτερες διαδρομές μετά την εξάντληση της κύριας μπαταρίας.
Η CATL, που εδρεύει στο Νίγκντε της Κίνας, δήλωσε επίσης ότι έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ταχύτητα φόρτισης των κύριων μπαταριών. Η εταιρεία σημείωσε ότι το νέο της σύστημα θα επιτρέπει σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο να φορτίζεται αρκετά μέσα σε πέντε λεπτά ώστε να διανύει περίπου 520 χλμ.
Ταυτόχρονα, ο σχετικός πόλεμος ανταγωνισμού ενημερώνει εκ του «πεδίου» ότι τόσο η BYD όσο και η Huawei, ο γνωστός κινεζικός γίγαντας ηλεκτρονικών ειδών που παίζει ολοένα και μεγαλύτερο ρόλο στην κατασκευή εξαρτημάτων αυτοκινήτων, έχουν επίσης ανακοινώσει συστήματα φόρτισης πέντε λεπτών, γνωστά ως «υπερφόρτιση».
Ως φαίνεται, τα ποσά που επενδύονται είναι τεράστια και, αντίστοιχα, το μερίδιο από τη σχετική πίτα είναι επίζηλο. Μάλιστα, κάποιοι λένε πως ίσως είναι θέμα χρόνου η CATL να μπει και αυτή στην αγορά κατασκευής δικών της αυτοκινήτων και να διοχετεύσει και εκεί τον πρωταγωνιστικό ρόλο της. Εδώ κάθε τρεις και λίγο αποστηθίζουμε και ένα καινούργιο βαφτιστικό μάρκας κινεζικών αυτοκινήτων. Πόσο δηλαδή θα εκπλαγεί κανείς στον Δυτικό κόσμο (που τρέχει ασθμαίνοντας πίσω από τις νέες κινεζικές ηλεκτρικές τεχνολογίες) με μία ακόμα;
